Las redes 5G están siendo desplegadas más rápidamente que las generaciones anteriores de tecnología móvil. Para agosto del 2020 ya se habían desplegado más de 80 redes 5G alrededor del mundo, y se espera que este número aumente a más de 200 para finales del 2020.

Reguladores de todo el mundo han estado desarrollando planes de espectro 5G con un enfoque particular en nuevas bandas identificadas para brindar servicios 5G, tal es el caso de la banda de 3,5 GHz que se ha asignado en varios países. A nivel global, más de 40 países han completado asignaciones de espectro 5G y más de 50 tienen planes para asignar espectro antes del 2022.

Se prevé que para finales de 2025 el número de suscripciones 5G representarán alrededor del 30% del total de suscripciones móviles globales. Para América Latina se espera una adopción de 5G mucho más lenta, el total de suscripciones 5G comprenderá sólo el 13% del total en la región para finales del 2025.

Aunque en Sudamérica se espera un crecimiento más paulatino de 5G en comparación con otras regiones del mundo, ya se han se realizado consultas públicas en vista a futuras asignaciones de espectro e incluso, algunos países ya anunciaron subastas de espectro 5G.

Uruguay y Brasil – primeras redes 5G en Sudamérica

Mientras que operadores de varios países de la región han estado realizando pruebas de tecnología 5G, a agosto de 2020 sólo dos países tienen servicios 5G comercialmente disponibles.

La primera red 5G de la región fue desplegada en abril de 2019 en Uruguay por Antel. La cobertura de la red (que utiliza la banda de 28GHz) está limitada a áreas específicas dentro del país sin embargo, se espera que la misma se extienda durante 2020-2021.

Operadores de redes móviles (MNOs) en Brasil están lanzando servicios 5G utilizando Dynamic Spectrum Sharing (DSS), una tecnología que permite el despliegue de 5G  reutilizando el espectro ocupado por otras tecnologías como 4G o 3G. Desde julio de 2020,  Claro comenzó a ofrecer servicios 5G dentro de ciertas áreas de las dos ciudades más pobladas del país, Sao Paulo y Río de Janeiro. La red 5G de Claro reutiliza el espectro asignado actualmente para LTE-A – las bandas de 700MHz, 1800MHz y 2.5GHz. Vivo  anunció que comenzará a ofrecer servicios 5G a partir de finales de julio de 2020 en áreas de ocho ciudades alrededor del país, incluyendo Sao Paulo, Río de Janeiro y Brasilia. TIM Brasil (la filial brasileña de Telecom Italia) anunció que sus servicios 5G estarán disponibles comercialmente en septiembre del 2020. Tanto TIM Brasil como Vivo también utilizarán DSS.

Planes de espectro para 5G en Sudamérica

Reguladores y operadores en Sudamérica están trabajando para el despliegue de infraestructura y servicios 5G, y el acceso a espectro es un factor clave para ello. La disponibilidad, el alcance de la cobertura y la calidad de los servicios 5G dependerá del acceso en tiempo y forma a la cantidad y tipo de espectro adecuados. La mayoría de los países de Sudamérica llevaron a cabo procesos de consulta pública sobre el uso del espectro para redes 5G y, en algunos casos, anunciaron planes concretos para subastas del mismo.

Exhibit 1: Espectro 5G – bandas identificadas por países sudamericanos [Fuente: reguladores]

Siguiendo tendencias internacionales, en Sudamérica se dio prioridad a la banda de 3,5 GHz. La mayoría de los países de la región incluyeron la banda de 3,5 GHz dentro de sus planes de espectro (Exhibit 1) y asignarán dicho espectro entre 2020 y 2021. La banda de 3,5GHz proporciona un buen balance de cobertura y capacidad y como tal se está utilizando globalmente para las  primeras implementaciones de 5G.

Además de las bandas medias, las redes de 5G también requerirán espectro en las llamadas mmWave (24GHz a 100GHz) para brindar mayor capacidad, y espectro por debajo de 1GHz para brindar mayor cobertura. Dentro de las mmWave, 26GHz y 28GHz son las bandas seleccionadas por la mayoría de los países Sudamericanos. Colombia y Argentina están considerando también bandas en el rango de los 40GHz a 48GHz. 600MHz y 700MHz son las frecuencias bajas que están siendo consideras por aquellos países de la región que identificaron espectro en este rango (Exhibit 1).

La UIT definió los requisitos mínimos de espectro para cumplir con las especificaciones técnicas de 5G: canales de al menos 100MHz por operador, y hasta 1GHz por operador en bandas altas. La GSMA por su parte recomienda que los reguladores pongan a disponibilidad entre 80-100MHz de espectro contiguo por operador en frecuencias medias (como por ejemplo 3.5GHz), y alrededor de 1GHz por operador en bandas altas (por ejemplo mmWave).

De los países que publicaron planes de espectro, sólo tres países (Argentina, Brasil y Colombia) identificaron suficiente espectro para satisfacer la cantidades recomendada por la GSMA (Exhibit 2 y Exhibit 3). Sería necesaria una reasignación del espectro utilizado actualmente por otras tecnologías para completar la brecha para los demás países.

Exhibit 2: Espectro 5G por operador – frecuencias medias [Fuente: Network Strategies]

Exhibit 3: Espectro 5G por operador – frecuencias altas [Fuente: Network Strategies]

Asignación de espectro – un factor clave para servicios móviles

La asignación en tiempo y forma de la cantidad suficiente de ancho de banda acelerará los despliegues de 5G, reducirá los costos de implementación, mejorará el rendimiento de la red 5G y la calidad de los servicios, todo esto resultando en la generación de mayores beneficios económicos.

En cuanto a cantidad de espectro asignado en la región para servicios móviles, Sudamérica  está retrasado en cuanto a la recomendación de la UIT para 2020 (1.340MHz asumiendo una menor densidad de usuarios y 1.960MHz para una densidad mayor de usuarios). En mayo de 2020, el promedio por país de espectro asignado en la región era de sólo el 32% de lo  recomendado por la UIT para una menor densidad de usuarios. Los dos países que asignaron más espectro fueron Brasil y Perú, con el 45% y el 41% de lo recomendado por la UIT, respectivamente. El resto de los países se encuentran por debajo de la marca del 40%.

La actual situación de la región podría mejorar en los próximos años si se asigna mayor cantidad de espectro. Poder brindar mejores y más avanzados servicios móviles, como es el caso de 5G, depende en gran medida tanto de las inversiones de los operadores como de la asignación de espectro radioeléctrico por parte de gobiernos y reguladores. Ambos factores son claves para el éxito de 5G y, como tal, la cooperación entre ambas partes así como de otros actores del sector será crucial para poner en marcha planes de espectro que fomenten despliegues eficientes y maximicen los beneficios socioeconómicos de 5G.